パタゴニア地方の中でも最も楽しみにしていたCarretera Australという南北約１２００ｋｍの美しい地帯を走り始めた。ここは自転車旅の聖地といってもいいくらい世界中から自転車で旅する人々がやってくる。
北米のアラスカから南米最南端ウシュワイアを目指して走っている人、このカラテラ・アウストラルだけを走りに来る人、南米を縦断している人、期間は人それぞれだけれども、毎日これでもかというくらい自転車旅の人たちと出会う。

去年の夏走ったタジキスタンのパミール高原でも、驚くほど多くの自転車旅人に出会ったけれど、
それを遥かに上回るチャリダーの多さに驚く。
パミール高原もカラテラ・アウストラルもバックパッカーですら知らない人たちも多い場所だけれども、
自転車旅人密度は異様に高い。

走り出して１日目の終盤、小さな小さな村の交差点で雑貨屋さんでもないかと探していたら、あれよあれよと１２人のチャリダーが集まってしまった。今日１日ですれ違った車が１２台もあったかしらと思うほど、車通りすらほとんどない田舎道。ここでは私たち自転車乗りがマジョリティのよう。
アルゼンチンからこのカラテラ・アウストラルを目指してきた人も、チリ側から始めた人も、
今日が記念すべきカラテラ・アウストラル走行の一日目とあって、みんなテンションが高い。
小さな未舗装路の上で、新歓コンパ並みのテンションで自己紹介が始まっていく。

交差点に次々と到着するチャリダーたち。

雨が多いと聞いていたカラテラ・アウストラルの初日が、これでもかというほどスカッと晴れていて気持ちよかったのもみんなのテンションを異様な高さにしていた一因だと思う。
とにかく「ウッホホーウ！！」なオーラが、汗臭いチャリダーたちからぷんぷんと醸し出されていた。
この日は年代の近かった５人が自然に集まってブッシュキャンプ（野宿）。

陽気なオランダ人マーティン（左）とアリ（右）。アリは６１歳、１９７６年から世界中の色々な所を走っているツワモノ。

これはなにもここパタゴニアだけの話ではないのだけど、
自転車で旅する人たちは何故か若者よりも３０代以降が多い。
自転車旅というと体力勝負なイメージが強くて若い人が多いと思われがちだけど、
この２年間で出会ったチャリダーたちは私たちより年上が多かった。
この日出会ったチャリダー最年長はフランス人ジョンの６２歳。その次はオランダ人の６１歳、フランス人６０歳、オランダ人４７歳、オーストリア人３７歳、ドイツ人と私たち３３歳が３人、オーストリア人３２歳、あとは聞き忘れたけど多分２０代のチリ人青年たち３人。
ちなみに１２人中女性は私３３歳と３２歳のヴァレスカの２人。

最年長６２歳のフランス人ジョン（左）とアダム６０歳。ツールドフランスの走者かってほど速い。エクアドルから南米最南端ウシュワイアへ向かう。

結局４２０ｋｍ先のコジャイケという約５万人の大都市（！？）までの７日間、ほとんどみんな同じペースで進んでいて、この７日間に同じ方向へ進むチャリダーとさらに４人出会い、逆方向へ向かうチャリダーには１０人近く出会った。チャリダーの多さ記録更新。
そして、いつも先頭は６０代の元気なおじさんたち。
荷物の重さもほぼ一緒くらい重いのに、ものすごく速い。

自転車で世界一周中のオーストリア人夫婦フィリップとワレスカ。走り始めて既に４年。なんとウシュワイアの次は日本へ向かう。

別に１日中一緒に走っているわけではなくて、休憩とかのタイミングがそれぞれだから、
道中１日一回はどこかでみんなの姿を見かける。
遠く前の坂道を、一生懸命に上っている姿などを見かけると、
なんだか嬉しくなる。
きっとみんな今登ってる坂道はちょっぴり息が切れて辛いんだけど、
目の前に突如と現れるドドーンと豪快な氷河や、マリンブルーの川、道からぴょこっと姿を現す野兎、
ぱっと開けた先に見える雪山や険しい岩山にわくわくして、それぞれがみな「あー自転車旅っていいね！」とそれぞれの時間を楽しんでいるんだなぁと思うと一人ニマニマとしてしまう。
すれ違うとみんな最高の笑顔。
そりぁ、ストレスなんかないもんね。

リカンベントで走るドイツ人ハネス。ぜひともリカンベントを試してみたかったのだけど、１９３ｃｍと長身で足の長さが違いすぎて届かず。

１日の最後は結局宿にしろ、キャンプサイトにしろ、ブッシュキャンプにしろ、毎日誰かと一緒だった。
モリモリとご飯を食べて、たき火をしながらおしゃべりし、疲れきってグーすか寝る。
７日間毎日一緒に寝泊まりしたオーストリア人カップルのフィリップとヴァレスカ、ドイツ人のハネスとは特に楽しい時間を過ごした。
なぜか一番時間にきっちりしてそうな日本人の私たちがいつだって朝はノロノロ最後の出発で、
一番協調性がなくて一番気が利かなかったのだけど、彼らがいろいろと合わせてくれたお陰で楽しいキャラバン生活だった。
これまた一番グウタラな私たちがコジャイケで一番長く休憩するために、このキャラバンはコジャイケにて解散になるわけだけれども、カラテラ・アウストラル後半もおそらく沢山のチャリダーたちに出会うのだと思う。それもまた楽しみ。

ドイツ人ハームット。自転車旅がこんなに面白いなんて、もっと早く気付けば良かった。
と言ってたけど、大丈夫、never too late!!